Le référencement naturel ne vous est pas inconnu. Si vous consommez du marketing digital à chaque repas, vous avez sans doute croisé cette expression des centaines, voire des milliers de fois. Et même en regardant de loin ce qu’il se passe sur le web, les lettres « SEO » ont dû apparaître devant vos yeux. Mais pourriez-vous donner une définition du SEO, claire et explicite ? Avez-vous une idée de la véritable signification du SEO ? Si ce n’est pas le cas, il est temps d’y remédier. Pour cela, nous vous proposons de répondre à la question « qu’est-ce que le SEO ? » avec un maximum de précision, en la traitant sous trois angles : définition, importance et fonctionnement.
Définition du SEO : comprendre le référencement naturel
Le référencement naturel, aussi appelé SEO (pour Search Engine Optimization, ou « optimisation pour les moteurs de recherche en français) est une méthodologie qui vise à améliorer le positionnement des pages web dans les résultats des moteurs de recherche comme Google, Bing ou Yahoo !
Ces pages de résultats, les « SERP » (Search Engine Results Page), sont au cœur de la définition du SEO. Elles apparaissent lorsque les internautes formulent des requêtes sur les moteurs. Ces pages se présentent sous la forme de listes de liens, certains organiques (ou naturels), d’autres payants (publicitaires), sur lesquels les internautes sont amenés à cliquer. Par exemple, la SERP de Google propose 10 résultats organiques et jusqu’à 4 liens payants.
Le but du SEO
L’objectif du référencement naturel, et donc la réponse la plus évidente à la question de savoir qu’est-ce que le SEO, consiste à positionner les pages d’un site web au plus haut dans ces résultats organiques, afin de générer plus de trafic. En ce sens, le référencement organique s’oppose au SEA (Search Engine Advertising) qui englobe tous les formats publicitaires proposés par ces plateformes, à l’instar des Google Ads.
Un site internet est bien référencé lorsque ses pages s’accaparent les positions les plus élevées sur des requêtes bien spécifiques. À titre d’exemple, une agence spécialisée dans le référencement naturel va chercher à occuper les premières places de la SERP sur des requêtes comme « Qu’est-ce que le SEO ? » ou « Comment choisir son agence SEO ? ».
La finalité est multiple :
- générer plus de trafic depuis le canal Search,
- attirer un trafic qualifié (susceptible de se convertir),
- gagner en notoriété,
- booster son taux de conversion,
- vendre ses produits ou services,
- gérer sa réputation digitale.
La (vraie) signification du SEO
Mais cette définition du SEO ne suffit pas. Pour saisir la « vraie » signification du SEO, il faut aller plus loin.
Si vous tapez la requête « Qu’est-ce que le SEO ? » sur Google, la SERP affiche plus de 18 millions de résultats. Combien de ces pages vous donneront la clé du référencement naturel ?
Cette clé, c’est la suivante : le SEO n’est pas un moyen d’optimiser une page web. C’est une façon de guider les moteurs de recherche pour qu’ils comprennent le contenu de votre page, pour qu’ils l’indexent, et pour qu’ils l’affichent en réponse aux requêtes des internautes. Il faut considérer l’indexation comme une route complexe sur laquelle se déplacent les robots des moteurs de recherche, et le SEO comme une méthodologie permettant de placer les bons panneaux indicateurs aux bons endroits, de manière à diriger ces robots dans la bonne direction.
Les moteurs de recherche parlent un langage qui leur est propre, et les experts en référencement naturel sont passés maîtres dans l’art de communiquer avec eux. Ils emploient ce langage pour leur dire : « Voilà mon site, il parle de tel sujet ; voici les pages importantes à indexer ».
Telle est la signification du SEO, son sens secret. Telle est la réponse la plus pointue à la question « qu’est-ce que le SEO ? » : apprendre à parler le langage des moteurs de recherche.
L’importance du SEO dans un monde digitalisé
À l’heure où le monde évolue au rythme du web, il est indispensable pour quiconque entend exister aux yeux du public d’avoir une solide présence digitale. Voilà pourquoi la question de savoir qu’est-ce que le SEO est aussi importante.
Il existe une quantité astronomique de sites web. Statista estime ce nombre à 1,88 milliard en 2021 ! Dans ce contexte, il est virtuellement impossible de créer un site sur un sujet nouveau, que ce soit pour évoquer la place des tardigrades dans la théorie de l’évolution ou pour vendre des épingles à nourrice artisanales.
Incontournables moteurs de recherche
Conséquence : il y a une inévitable concurrence pour se positionner dans les SERP des moteurs de recherche. Or ceux-ci occupent une place majeure dans l’écosystème du web. D’abord, parce qu’ils constituent une porte d’entrée incontournable pour accéder aux pages internet : en moyenne, 53,3 % du trafic total provient des moteurs. En B2B, ce taux grimpe à 64 % (BrightEdge Research, 2019). Malgré la diversité des propositions en matière de canaux digitaux – liens payants, publicités sociales et consorts – le Search reste le canal qui délivre la plus grande part de trafic.
Ensuite, parce que les internautes vont rarement au-delà des premiers résultats sur la SERP. Prenez Google, par exemple :
- Le premier lien organique génère 31,7 % des clics.
- Le deuxième, 24,7 %.
- Le troisième, 18,6 %.
Autrement dit, les trois premiers liens naturels cumulent 75 % des clics. (Source des chiffres : Backlinko.)
Autres enseignements intéressants, qui nous aident à mieux comprendre la signification du SEO aujourd’hui :
- Seulement 0,78 % des internautes cliquent sur les liens de la deuxième page des résultats… La vieille plaisanterie consistant à dire que « la 2e page des SERP est le meilleur endroit possible pour cacher un corps » n’a pas fini d’être vraie (Backlinko).
- 65 % des requêtes formulées sur Google ne génèrent pas de clics (Emarketerz).
- 90,63 % des pages web ne reçoivent aucun trafic depuis Google. Aucun ! Parce qu’elles ne sont jamais placées en position d’attirer des clics. (Ahrefs.)
Indispensable référencement naturel
Ainsi, vous comprenez pourquoi le référencement naturel est indispensable pour optimiser la visibilité digitale d’un site. Vous saisissez aussi pourquoi la question « Qu’est-ce que le SEO ? » doit nécessairement être suivie d’une autre interrogation : « Comment ça fonctionne ? ».
Autrefois, posséder un site vitrine avec quelques contenus bourrés de mots-clés et de liens suffisait à générer un trafic important. Mais cette époque est révolue. Les moteurs de recherche ont évolué, aiguisé leurs exigences. Ils ont mis en place des filtres pour identifier les sites peu qualitatifs et imposé des sanctions. Les fameux « Penguin » et « Panda » de Google ne sont pas de gentils animaux inoffensifs, mais des mises à jour qui ont bousculé les classements et remisé de nombreux sites web dans les limbes des SERP.
Aujourd’hui, les moteurs de recherche valorisent la qualité et la pertinence des contenus, dans le but de garantir la satisfaction des utilisateurs. D’où l’importance du SEO. D’où la nécessité de comprendre la signification du SEO et de décrypter son fonctionnement.
Fonctionnement du SEO : dans les coulisses du référencement naturel
Si vous voulez savoir qu’est-ce que le SEO, il est indispensable d’aller plus loin et d’en comprendre le fonctionnement. Pour faire simple, les moteurs de recherche attribuent un score aux pages web en fonction de leur qualité, de leur pertinence et de leur autorité.
Pour établir cette notation, différents critères sont pris en compte. On estime qu’il en existe plus de 200. Nous vous proposons d’explorer les principaux, dans trois catégories : le référencement on-site et off-site, puis l’expérience utilisateur. Vous saurez ainsi précisément qu’est-ce que le SEO !
Le SEO on-site
Le référencement naturel on-site englobe les actions réalisées sur le site web en tant que tel. Elles concernent aussi bien l’aspect technique que la création de contenu ou le choix des mots-clés. Florilège.
Les contenus
Le contenu est roi, et cette affirmation se vérifie aussi dans le domaine du référencement naturel. Les contenus influent autant sur la notoriété du site que sur la vision qu’en ont les moteurs de recherche. Autrement dit, ils servent à la fois à satisfaire les robots et à séduire les lecteurs potentiels.
Néanmoins, pour avoir du sens en SEO, ces contenus doivent être :
- pertinents,
- à forte valeur ajoutée,
- optimisés (placement des mots-clés, remplissage des balises HTML, architecture adaptée au web avec un travail spécifique sur la titraille, visuels de qualité, etc.).
Quant à la question de la longueur, il y a plusieurs écoles. Il est vrai que les pages les plus longues sont souvent les mieux placées (les articles de plus de 7 000 mots génèrent quatre fois plus de trafic que les autres, selon SEMrush), mais la quantité n’est rien s’il manque la qualité. Or la qualité est une notion cruciale pour toute personne qui cherche à comprendre qu’est-ce que le SEO, car les moteurs de recherche y sont de plus en plus sensibles.
Les mots-clés
Les mots-clés sont si bien associés au référencement naturel qu’on pourrait les intégrer à la définition du SEO. Ils désignent les termes tapés par les internautes sur les moteurs de recherche.
Les expressions-clés choisies pour le SEO permettent de proposer des pages qui répondent aux requêtes des utilisateurs. Par exemple, une marque de téléphonie mobile va travailler des expressions comme « smartphone » ou « application mobile ».
Autrefois, le poids des mots-clés dans l’optimisation était très important. Il suffisait souvent de « bourrer » les contenus d’expressions-clés pour gagner des positions. Mais la réponse à la question « qu’est-ce que le SEO ? » a beaucoup évolué avec le temps : les moteurs de recherche s’intéressent désormais moins aux termes ciblés qu’au sens global d’une page, ce qui implique de se concentrer sur le champ sémantique plutôt que sur les seuls mots-clés.
Les balises
Les balises sont les champs qui structurent une page web. Elles permettent aux robots des moteurs de comprendre l’architecture du contenu autant que le sujet qu’il traite. À titre d’exemples :
- Les balises Hn, dédiées aux titres, constituent la colonne vertébrale du contenu.
- Le title est le titre de la page tel qu’il apparaît dans la SERP.
- L’attribut Alt pour les images permet aux moteurs de « lire » les visuels.
- La meta description n’a pas d’impact SEO, mais s’affiche sous le lien bleu dans la SERP et aide l’internaute à comprendre le sujet du contenu. Les pages dotées d’une description génèrent en moyenne 5,8 % de clics en plus (Backlinko).
La technique
La technique regroupe tous les leviers qui facilitent l’analyse des pages et leur indexation par les robots des moteurs de recherche, mais aussi la navigation des internautes. Par exemple : l’arborescence du site, les redirections, la structure des URL, le maillage interne, l’absence d’erreurs (404, 301, 302…), les métadonnées, les fichiers sitemap et robots.txt, etc.
Ces paramètres ne sont pas anodins : ils forment le cœur du langage parlé par les moteurs de recherche, et sont donc déterminants pour comprendre qu’est-ce que le SEO.
Le SEO off-site
Le référencement naturel off-site désigne les leviers extérieurs au site lui-même : notoriété, e-réputation et liens externes.
Ces liens, surtout, sont essentiels. Si vous vous demandez qu’est-ce que le SEO, vous avez certainement dû rencontrer les termes « backlinks », « netlinking » ou encore « netlinking ». Des mots qui désignent un même procédé : la création d’un solide réseau de liens pointant vers une page spécifique, dans le but de lui faire gagner en notoriété.
De fait, une bonne optimisation du site lui-même ne suffit pas à obtenir les meilleures positions dans la SERP. Pour afficher des résultats, les moteurs privilégient les sites qui jouissent d’une certaine notoriété. Dans ce but, ils attribuent à chaque page un score (le PageRank chez Google) qui mesure sa popularité en fonction de la qualité des liens qu’elle reçoit et de l’autorité des sites qui publient ces liens.
Malgré l’évolution des algorithmes des moteurs, le netlinking reste un critère essentiel en SEO. Pour obtenir des backlinks de qualité, vous pouvez « inciter » les sites tiers à créer des liens qui renvoient vers vos pages, ou produire des contenus assez qualitatifs pour que les webmasters et les internautes aient naturellement envie de le faire.
L’expérience utilisateur
Enfin, impossible de répondre à la question « qu’est-ce que le SEO ? » sans évoquer l’expérience utilisateur, un critère aujourd’hui prédominant.
L’expérience utilisateur (« UX » dans le jargon) renvoie à la qualité de l’expérience vécue par l’internaute lorsqu’il visite un site ou une page web. Elle se traduit de plusieurs façons :
- la rapidité d’affichage des pages,
- la qualité et l’intuitivité de l’interface,
- la facilité à accéder aux informations,
- la cohérence de la navigation sur l’ensemble des supports (desktop, smartphone ou tablette).
Les moteurs regardent ce critère de très près : ils s’intéressent au taux de rebond (le nombre d’internautes qui repartent quelques secondes après avoir atterri sur une page, preuve qu’elle ne répond pas à leurs attentes) et au temps passé par les utilisateurs sur les pages ou sur l’ensemble du site.
Tous ces paramètres sont complémentaires : une bonne stratégie SEO consiste à les mettre en œuvre tous ensemble.
Avec ces éléments en main, vous avez la réponse à la question « Qu’est-ce que le SEO ? ». Mieux encore : vous comprenez la signification du SEO, son sens profond, à savoir qu’il s’agit d’un langage permettant de communiquer avec les moteurs de recherche. Il ne vous reste plus qu’à élaborer votre stratégie de référencement naturel… avec l’aide d’un expert !
